Stasiun luar angkasa mengalami kebocoran yang berisiko. Seberapa buruknya?

Beberapa modul utama Stasiun Luar Angkasa Internasional berusia hampir seperempat abad. “Itu dianggap klasik untuk sebuah mobil,” kata Bennett Maruca, astronom dan fisikawan di Universitas Delaware.

Jadi tidak mengherankan jika salah satu ruangan paling awal, yang dipasang pada tahun 2000, mengalami kebocoran yang bermasalah. Kebocoran terjadi di modul layanan Zvezda Rusia, sebuah area yang menghubungkan modul ke port docking, dan pertama kali terdeteksi lima tahun lalu. Namun tingkat kebocoran telah meningkat pada tahun 2024, dan pada bulan April, NASA mengungkapkan bahwa tingkat kebocoran tersebut telah mencapai tingkat tertinggi, tiga kali lipat dari kebocoran yang diamati pada tahun 2019. Dalam laporan Inspektur Jenderal baru-baru ini, badan antariksa menyebut retakan dan kebocoran ini sebagai ” risiko keamanan tertinggi.”

Lambung kapal yang bocor telah mendapatkan perhatian yang dapat dimengerti baik dari NASA maupun badan antariksa Rusia. “NASA dan Roscosmos terus mengevaluasi data uji di atas kapal dan di darat dengan tujuan utama mengidentifikasi akar permasalahan, mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang risiko terhadap pengoperasian stasiun, dan melaksanakan perbaikan,” kata juru bicara Johnson Space Center kepada Mashable.

“Itu dianggap klasik untuk sebuah mobil.”

Masalah ini memberikan contoh bagaimana NASA menghadapi infrastruktur ruang angkasa yang menua namun kritis: Laboratorium yang mengorbit, dengan ruang tamu yang lebih besar dari rumah dengan enam kamar tidur, adalah satu-satunya cara bagi badan tersebut untuk mempelajari dampak kesehatan bagi astronot, mengembangkan atau menguji sistem pendukung kehidupan untuk astronot. misi masa depan, dan memajukan sejumlah besar teknologi luar angkasa. NASA ingin tetap menjalankannya hingga tahun 2030 – tetapi hal ini memerlukan pengawasan terus-menerus dan, secara harfiah, perbaikan.

“Ini adalah stasiun tua, dan telah melakukan beberapa hal luar biasa,” kata Don Platt, seorang profesor sistem ruang angkasa di Florida Tech, kepada Mashable.

Bersaing dengan kebocoran stasiun luar angkasa

Stasiun luar angkasa sebenarnya dirancang untuk bocor — sedikit.

Pasalnya, ia memiliki delapan port untuk pesawat luar angkasa, artinya delapan palka yang harus dibuka dan ditutup. Jadi tingkat kebocoran yang dapat diabaikan selalu diharapkan, karena tidak ada segel, betapapun ketatnya, yang sempurna. Satu-satunya cara untuk menghilangkan kebocoran dan menjaga ketersediaan udara adalah dengan menutup bukaannya. “Tapi itu akan menjadi stasiun luar angkasa yang tidak berguna,” kata Maruca kepada Mashable.

Namun, peningkatan tingkat kebocoran mungkin disebabkan oleh retakan di berbagai bagian modul layanan Zvezda. Personil stasiun ruang angkasa sedang mencari kemungkinan pelakunya. “Para kosmonot di stasiun luar angkasa telah melakukan inspeksi terhadap permukaan interior modul dengan instrumen yang dapat mendeteksi noda terkecil sekalipun di permukaan,” kata juru bicara NASA, seraya menambahkan “Ada beberapa bidang menarik yang diidentifikasi sebagai subjek inspeksi Roscosmos di masa depan.” Badan Rusia tersebut telah menerapkan pelapis pada beberapa retakan, sehingga mengurangi kebocoran, dan selama bertahun-tahun lubang palka terowongan Zvezda telah ditutup semaksimal mungkin di antara dermaga, menutup bagian tersebut untuk mengurangi kebocoran. (Badan antariksa saat ini tidak sepakat mengenai potensi penyebab kebocoran tersebut, menurut Komite Penasihat ISS NASA.)

Kebocoran yang ada saat ini bersifat mikroskopis, itulah sebabnya NASA menyimpulkan bahwa kebocoran tersebut tidak menimbulkan risiko langsung terhadap integritas struktural stasiun, atau bagi astronot. Berbeda dengan beberapa penggambaran Hollywood, lubang kecil di stasiun luar angkasa atau dinding pesawat tidak akan mengakibatkan peristiwa penurunan tekanan yang cepat dan dramatis. Tekanan udara di dalam stasiun adalah 14,7 psia (pon absolut per inci persegi), yang hampir tidak cukup untuk membuat lubang kecil (bahkan selebar satu inci) untuk, misalnya, menyedot seseorang keluar dari stasiun dan masuk ke dalam stasiun. ruang hampa.

Namun udara yang berharga dan terbatas masih terus hilang. Untungnya, stasiun tersebut mengorbit Bumi, sehingga secara teratur mendapat pasokan oksigen, air, makanan, pakaian, dan lainnya. Hilangnya udara di stasiun luar angkasa saat ini serupa dengan kebocoran lambat yang membandel, namun dapat diperbaiki, yang kita semua alami pada ban mobil kita. “Ini adalah kebocoran yang lambat sehingga memungkinkan Anda sampai ke pompa bensin tepat waktu,” kata Platt. “Ini bukan lubang besar yang Anda dapatkan saat menabrak potongan logam tajam di jalan raya.”

(Meskipun misi luar angkasa berawak tidak akan memiliki kemewahan dalam hal pasokan. “Jika ini adalah kendaraan yang sedang menuju Mars, itu akan menjadi masalah nyata,” katanya.)

Grafik dari laporan Kantor Inspektur Jenderal NASA yang menunjukkan rincian tentang peningkatan laju kebocoran dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Kredit: NASA OIG

Tangki oksigen darurat di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Kredit: ESA/NASA

Stasiun luar angkasa tidak hanya memasok tangki oksigen, tetapi juga menghasilkan oksigen. Dengan menggunakan Unit Pengolah Urine di stasiun tersebut, para astronot mendapatkan kembali 87 persen air dalam urin, yang kemudian digunakan untuk menghasilkan oksigen dan air minum. Seperti yang sering dikatakan para astronot, “Kopi kemarin akan menjadi kopi esok hari.” Sebuah proses yang disebut “elektrolisis” – yang menggunakan arus listrik untuk memisahkan oksigen dan hidrogen dalam air – kemudian mendaur ulang oksigen di stasiun tersebut. (Terlebih lagi, oksigen di stasiun luar angkasa bahkan dihasilkan dari karbon dioksida yang dihembuskan.)

Namun, bagaimana jika kebocoran pada modul Zvezda menjadi berbahaya dan tidak dapat diperbaiki? Stasiun ini terdiri dari kapsul berbeda yang dapat diisolasi. “Sama seperti kapal selam, Anda dapat menutup beberapa bagiannya,” kata Platt.

Tweet mungkin telah dihapus

Kita akan melihat bagaimana kebocoran yang bermasalah ini terjadi di tahun mendatang, dan seterusnya. Stasiun luar angkasa yang menua rentan terhadap sejumlah potensi masalah, seperti puing-puing orbital (yang sebelumnya memaksa stasiun tersebut untuk berpindah), 1,5 juta baris kode perangkat lunak yang beroperasi pada 44 komputer, dan umumnya komponen-komponen yang sudah tua. NASA, Roscosmos, dan para astronot di dalamnya mempunyai alasan kuat untuk memperbaiki masalah yang diketahui ini – dan memastikan masalah ini tidak menjadi lebih buruk.

“Anda harus selalu memiliki kewaspadaan tingkat tinggi saat terbang di luar angkasa,” kata Platt.