Pesawat luar angkasa NASA terbang di atas selokan di Mars. Mereka bisa menjadi tuan rumah kolam.

Permukaan Mars yang terkena radiasi adalah tempat terkutuk.

Namun mungkin ada genangan air dangkal di dekat permukaan Mars 1.000 kali lebih kering dari gurun terkering di Bumi. Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA – satelit yang telah mengorbit Mars selama hampir dua dekade – melihat material putih melapisi selokan kering di Mars. Badan antariksa, yang baru-baru ini merilis gambar di bawah, menduga air es berdebu yang dapat memanas dan membentuk genangan, mirip dengan proses yang terjadi di planet kita.

“Para ilmuwan percaya partikel debu di dalam es ini bertindak serupa dengan debu yang jatuh ke gletser di Bumi, memanas di bawah sinar matahari dan menyebabkan terbentuknya kantong air lelehan di bawah permukaan,” jelas NASA.

“Kantong air di planet kita seringkali dipenuhi dengan kehidupan sederhana, termasuk alga, jamur, dan cyanobacteria,” tambah badan tersebut. “Para ilmuwan percaya bahwa genangan air dangkal serupa mungkin ada di Mars, dan mungkin juga merupakan tempat yang bagus untuk mencari kehidupan di Planet Merah saat ini.”

Debu glasial di gletser Bumi menciptakan fenomena yang disebut “lubang kriokonit”, yang dapat menutupi ratusan gletser atau lebih. Salah satunya digambarkan pada gambar kedua di bawah.

Meskipun Mars Reconnaissance Orbiter menggunakan kamera raksasa yang dapat “melihat fitur sekecil meja dapur” dari orbitnya 155 hingga 196 mil di atas permukaan luar angkasa, ia tidak dapat mendeteksi potensi kolam dangkal. Namun gambar tersebut dengan jelas menunjukkan bercak putih di selokan Mars di area bernama Terra Sirenum. (Warna biru yang terlihat di dasar selokan adalah pasir kasar, warna yang tidak terlihat oleh mata manusia tetapi terlihat di sini dalam panjang gelombang cahaya inframerah.)

Lubang kriokonit di gletser Isunnguata Sermia di Greenland.
Kredit: Sean Gallup / Getty Images

Ada banyak selokan di Mars saat ini, tapi selokan tersebut tidak tercipta oleh air yang mengalir. Sebaliknya, para ilmuwan planet menduga bahwa embun beku karbon dioksida secara musiman bertransisi dari padat menjadi gas (proses yang disebut sublimasi), dan memberikan “pelumasan” bagi tanah dan batuan Mars untuk bergerak menuruni bukit. Balok-balok es bahkan mungkin meluncur menuruni sisi kawah Mars atau medan lainnya.

Mars, yang telah kehilangan sebagian besar atmosfer penyekatnya, tidak dapat lagi menampung banyak air dalam bentuk cair di permukaannya – namun mungkin terdapat banyak air di bawah tanah.

Para ilmuwan planet baru-baru ini menggunakan data yang belum pernah ada sebelumnya yang dikumpulkan oleh pendarat InSight milik badan antariksa tersebut, yang mencatat aktivitas geologi di Mars selama empat tahun, untuk mengungkap bahwa air mungkin ada jauh di bawah kerak Mars. Penelitian ini, yang memerlukan penyelidikan lebih lanjut, mungkin dapat menjelaskan ke mana manfaat air di Planet Merah ketika bumi mengering, dan menunjukkan bahwa Mars mungkin merupakan tempat yang ramah bagi kehidupan.

“Kami mengidentifikasi air tanah dalam di Mars yang setara dengan Bumi,” Michael Manga, ilmuwan planet di UC Berkeley yang ikut menulis penelitian baru ini, mengatakan kepada Mashable.

Untuk saat ini, kendaraan penjelajah seukuran mobil milik NASA mengeksplorasi sisa-sisa danau dan sungai di Mars di masa lalu untuk mengetahui kelayakhunian di masa lalu dan bukti potensial kehidupan di Mars – jika memang pernah ada.