Pesawat luar angkasa NASA baru saja terjun ke matahari dan memecahkan rekor menakjubkan

Di awal Malam Natal tahun 2024, sebuah pesawat NASA menukik dengan kecepatan sangat tinggi menembus atmosfer matahari.

Parker Solar Probe, dilengkapi dengan pelindung panas yang kuat, melakukan pendekatan terdekat dengan bintang dinamis kita, berjarak sekitar 3,8 juta mil (6,1 juta kilometer) dari permukaan bintang. Itu tujuh kali lebih dekat dibandingkan penyelidikan lainnya. Misi ini dirancang untuk terbang ke korona matahari, atau atmosfer luar, yang menimbulkan banyak badai matahari dan cuaca dahsyat yang berdampak pada Bumi.

Untuk memahami perilaku bintang kita, sebuah pesawat harus pergi ke tempat yang belum pernah dikunjungi sebelumnya.

“Ini sangat menarik,” Nour Raouafi, ahli astrofisika di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins dan ilmuwan proyek untuk misi tersebut, mengatakan kepada Mashable. “Matahari bagaikan laboratorium bagi kita.”

Meskipun NASA mengumumkan pesawat tersebut melakukan penerbangan bersejarah pada Malam Natal, wahana tersebut akan siap mengirimkan sinyal suar ke Bumi pada 27 Desember, yang akan memastikan keamanannya.

Untuk memecahkan rekor ini, wahana antariksa sepanjang hampir 10 kaki ini telah melakukan 22 orbit mengelilingi matahari, sehingga memungkinkannya untuk menukik lebih jauh ke dalam corona. Dan saat melakukan hal tersebut, pesawat ruang angkasa terus menambah kecepatannya. Ketika Anda berulang kali berayun di dekat objek yang begitu besar dan kuat secara gravitasi – matahari adalah bola gas panas yang 333.000 kali lebih besar dari planet kita – Anda memperoleh kecepatan yang sangat besar. Di luar angkasa, tidak ada yang bisa menghentikan gerakan ini.

Pada penerbangan jarak dekat ini, wahana tersebut mencapai kecepatan sekitar 430.000 mil per jam (692.000 kilometer per jam).

“Ini adalah objek buatan manusia tercepat yang pernah ada.”

“Itu seperti pergi dari Philadelphia ke Washington, DC dalam satu detik,” Raouafi kagum. Ini adalah objek buatan manusia tercepat yang pernah ada.”

Tweet mungkin telah dihapus

Pesawat ruang angkasa ini dapat bertahan dalam kondisi ekstrem di corona karena dilengkapi dengan pelindung panas kuat yang dirancang untuk menahan radiasi matahari yang intens. Perisai itu sendiri, yang berdiameter delapan kaki (2,4 meter) dan tebal 4,5 inci (hampir 12 sentimeter), memanas hingga sekitar 2.500 derajat Fahrenheit, namun hanya beberapa kaki di belakang perisai, lingkungan sekitarnya ternyata sangat nyaman. Instrumen beroperasi pada suhu sekitar kamar.

Mengapa Parker Solar Probe menukik ke matahari

Pada tahun 2022, wahana tersebut terbang ke dalam “salah satu lontaran massa korona (CME) terkuat yang pernah tercatat,” jelas NASA. CME adalah letusan massa gas super panas (plasma) ke luar angkasa.

Raouafi berharap hal itu terjadi lagi. (Matahari berada pada puncak aktivitasnya, yang disebut solar maksimum, jadi kemungkinannya besar.)

Ketika matahari mengeluarkan ledakan energi dan partikel, corona mempercepat partikel-partikel tersebut. Badai matahari seperti ini mempunyai dampak yang sangat besar terhadap jaringan energi dan sistem komunikasi kita di Bumi, serta bagi para astronot di luar angkasa – terutama ketika NASA bersiap untuk mengembalikan astronot ke bulan, dan pada akhirnya, ke luar angkasa.

“Itulah mengapa kami ingin terbang melalui wilayah di mana partikel-partikel ini berakselerasi,” kata Raouafi. “Kami ingin memahami bagaimana akselerasi dilakukan.”

Garis hijau menunjukkan lintasan Parker Solar Probe mengelilingi matahari sejak tahun 2018. Titik hijau menunjukkan posisinya per 23 Desember 2024.
Kredit: Johns Hopkins APL

Para peneliti Parker Solar Probe berharap pesawat ruang angkasa ini, yang dilengkapi dengan instrumen untuk mengukur dan menggambarkan angin matahari (aliran konstan partikel bermuatan yang berasal dari corona), akan memungkinkan kita memperkirakan dengan lebih baik kapan dan di mana CME atau jilatan api matahari mungkin terjadi.

Misalnya, ketika CME meletus dari permukaan Matahari, ia harus menempuh jarak lebih dari 92 juta mil untuk mencapai Bumi. Dalam perjalanannya, gas panas ini akan “menumpuk” angin matahari di depannya.

“Hal itu akan mempengaruhi waktu kedatangannya ke Bumi,” jelas Raouafi. Pengetahuan tentang dinamika ruang angkasa ini sangat penting: Prakiraan cuaca ruang angkasa yang baik akan memungkinkan perusahaan listrik untuk mematikan aliran listrik untuk sementara waktu guna menghindari terjadinya lonjakan listrik dari CME, dan berpotensi memutus aliran listrik ke jutaan orang.

Yang paling terkenal adalah pada tahun 1989, CME yang disebabkan oleh jilatan api matahari mematikan jutaan listrik di Québec, Kanada. CME menghantam medan magnet bumi pada tanggal 12 Maret tahun itu, dan kemudian, tulis astronom NASA Sten Odenwald, “Tepat setelah pukul 02:44 pada tanggal 13 Maret, arus listrik menemukan kelemahan pada jaringan tenaga listrik di Quebec. Dalam waktu kurang dari dua menit, seluruh jaringan listrik di Quebec padam. Selama 12 jam pemadaman listrik yang terjadi setelahnya, jutaan orang tiba-tiba berada di gedung perkantoran yang gelap dan terowongan pejalan kaki bawah tanah, dan di dalam lift yang terhenti.” Peristiwa matahari yang sama menggoreng a $10 juta transformator di Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Salem di New Jersey.

“Mudah-mudahan kita akan melihat sesuatu yang cukup mengejutkan kita.”

Setelah perjalanan melintasi Korona pada Malam Natal ini, wahana tersebut memiliki dua jalur lagi yang direncanakan pada bulan Maret dan Juni 2025 yang akan membawanya pada jarak yang sama ke Matahari. Ini adalah penjelajahan sebenarnya ke wilayah yang belum dipetakan, tempat para ilmuwan mencari hal-hal tak terduga.

“Mudah-mudahan kita akan melihat sesuatu yang cukup mengejutkan kita,” kata Raouafi.