Penjelajah NASA mendaki lereng yang menakutkan, menyaksikan petualangan Mars yang luar biasa

Penjelajah Perseverance seukuran mobil milik NASA sedang bekerja keras.

Robot milik badan antariksa tersebut berjuang melawan medan terjal dan licin saat menaiki dinding Kawah Jezero di Mars, yang dulunya merupakan lokasi air mengalir deras. Penjelajah Mars menuju ke lebih banyak situs yang mungkin mengungkap apakah Planet Merah pernah menampung kehidupan mikroba. Ia memanfaatkan ketinggian tersebut untuk menangkap pemandangan luas dari perjalanannya selama 3,5 tahun.

“Gambar tersebut tidak hanya menunjukkan masa lalu dan masa kini kita, tetapi juga menunjukkan tantangan terbesar untuk mencapai tujuan yang kita inginkan di masa depan,” kata Rick Welch, wakil manajer proyek Perseverance, dalam sebuah pernyataan. “Jika Anda melihat sisi kanan mosaik, Anda mulai mendapatkan gambaran apa yang sedang kita hadapi. Mars tidak ingin memudahkan siapa pun untuk mencapai puncak punggungan ini.”

Mosaik di bawah ini menunjukkan lusinan situs penting eksplorasi (serta landmark Mars lainnya) saat Perseverance dan enam ban logamnya bergemuruh melintasi gurun Mars — tempat yang sekarang 1.000 kali lebih kering dari gurun terkering di Bumi. Labelnya mungkin sulit dibaca, sehingga pemandangan luas ditindaklanjuti dengan dua gambar close-up: Area yang menunjukkan lokasi jatuhnya helikopter Ingenuity eksperimental dan pemecah rekor NASA, dan area tempat rover tersebut mendarat secara dramatis pada tahun 2021.

Di kanan-tengah, label “Ingenuity” menunjukkan lokasi helikopter robot kecil berada di gurun setelah 72 penerbangan sukses.
Kredit: NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS

Di tengah adalah lokasi pendaratan rover Perseverance pada tahun 2021.
Kredit: NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS

Sepanjang perjalanannya melalui Kawah Jezero tahun ini, penjelajah tersebut menemukan batu berbintik macan tutul yang menarik minat ilmiah yang mendalam. Bercak putih yang unik mungkin disebabkan oleh organisme mikroba. “Batu tersebut menunjukkan tanda-tanda kimia dan struktur yang mungkin terbentuk oleh kehidupan miliaran tahun yang lalu ketika area yang dieksplorasi oleh penjelajah tersebut mengandung air yang mengalir,” kata NASA dalam sebuah pernyataan. Namun yang terpenting, diperlukan lebih banyak penelitian selama bertahun-tahun untuk memastikan kemungkinan ini. Sampel yang dikumpulkan oleh penjelajah harus dibawa kembali ke Bumi – misi Pengembalian Sampel Mars yang sangat kompleks dan mahal yang saat ini sedang dinilai oleh badan tersebut.

Tweet mungkin telah dihapus

Mendaki tepi kawah terbukti menakutkan. Pasirnya lepas, dan penjelajah berat itu tergelincir. “Untuk setiap dua langkah maju yang dilakukan Perseverance, kami mengambil setidaknya satu langkah mundur,” jelas Camden Miller, pengemudi jarak jauh rover tersebut. Tim telah mencoba berkendara mundur di medan yang curam, dan telah melintasi lereng bolak-balik, “beralih” seperti pendaki yang mendaki gunung.

Setelah penjelajah tersebut menyelesaikan pendakiannya, ia akan mencari lebih banyak situs yang mungkin menyimpan petunjuk tentang iklim dan kelayakhunian Mars di masa lalu. Di masa depan, misi Mars juga akan mencari tanda-tanda kehidupan di bawah permukaan planet ini: Kehidupan mungkin telah berkerumun, atau bahkan saat ini berkerumun, di area bawah permukaan yang terlindung dari radiasi ekstrim dan suhu dingin planet ini.