NASA sedang menguji pesawat futuristik. Anda mungkin terbang di atasnya.

NASA tidak hanya mempertimbangkan pesawat futuristik di Mars. Ini juga mengembangkan masa depan pesawat komersial Anda.

Proyek Demonstrasi Penerbangan Berkelanjutan milik badan antariksa tersebut – yang bertujuan untuk mengurangi penggunaan bahan bakar pesawat komersial – sedang mengembangkan pesawat X-66 yang baru. Bekerja sama dengan Boeing, proyek ini bertujuan untuk merekayasa ulang pesawat lorong tunggal yang biasa Anda tumpangi. Seperti dicatat NASA, pesawat-pesawat ini (seperti Airbus A320 dan Boeing 737) adalah “pekerja keras maskapai penerbangan penumpang di seluruh dunia”.

Di terowongan angin di Langley Research Center, insinyur penerbangan baru-baru ini menguji model X-66, yang dapat Anda lihat di bawah.

Model tersebut, dengan lebar sayap enam kaki, menunjukkan inovasi utama X-66: sebuah “sayap yang diperkuat rangka transonik”, di mana penyangga diagonal yang dipasang pada badan pesawat menopang sayap ekstra panjang. (Sayap dengan luas permukaan lebih besar dapat menghasilkan daya angkat lebih besar.)

X-66 diuji di terowongan angin sebelum Boeing melakukan modifikasi pada pesawat sungguhan.
Kredit: NASA / Ryan Hill

Insinyur akan menilai pengukuran gaya angkat, hambatan, aerodinamika, dan banyak lagi pesawat demonstrasi untuk melihat apakah memerlukan perubahan desain. Selanjutnya, pesawat akan dipindahkan ke terowongan angin yang lebih cepat (Langley memiliki beberapa terowongan angin) dan model lainnya akan diuji sebelum Boeing memperkenalkan perubahan ini pada pesawat sebenarnya.

Di fasilitasnya di Palmdale, California, Boeing akan mengubah pesawat MD-90 – pesawat lorong tunggal yang tidak lagi beroperasi – menjadi X-66. Desain baru ini dapat menawarkan manfaat yang signifikan. “Jika dikombinasikan dengan kemajuan lain dalam sistem propulsi, material, dan arsitektur sistem, konfigurasi ini dapat menghasilkan konsumsi bahan bakar dan pengurangan emisi hingga 30 persen lebih sedikit jika dibandingkan dengan pesawat terbaik di kelasnya saat ini,” jelas NASA.

Pesawat listrik kemungkinan juga akan mengisi ceruk dalam penerbangan komersial di masa depan. Namun pesawat semacam itu akan mengangkut orang dalam perjalanan regional yang lebih pendek, mungkin sekitar 300 mil atau kurang (penerbangan listrik yang panjang akan memerlukan baterai yang sangat besar, sehingga membuat pesawat menjadi terlalu berat untuk diterbangkan). Pesawat pekerja keras komersial utama akan serupa dengan pesawat populer yang kita lihat saat ini, namun dengan penyempurnaan desain seperti X-66.

Pesawat yang lebih efisien tidak hanya berarti biaya bahan bakar yang lebih rendah, baik bagi maskapai penerbangan maupun biaya yang ditanggung penumpang. Penerbangan mempunyai peran yang sangat besar dalam melepaskan karbon yang memerangkap panas ke atmosfer, karena pesawat menyumbang dua persen dari total emisi karbon global tahunan – lebih banyak dibandingkan sebagian besar negara di dunia. “Seseorang yang melakukan penerbangan dari London ke New York dan pulang pergi menghasilkan tingkat emisi yang kira-kira sama dengan rata-rata orang di UE dengan memanaskan rumah mereka selama setahun penuh,” catat Komisi Eropa.

Dalam beberapa dekade mendatang, X-66 – atau pesawat sejenisnya – dapat membawa Anda melintasi negeri.