NASA meminta cara yang lebih murah untuk mendapatkan sampel Mars. Selama ini sudah ada satu hal.

NASA akan menyelidiki dua pendekatan baru untuk membawa sampel Mars ke Bumi melalui proposal misi yang lebih murah dan rumit secara teknis.

Itu ruang angkasa Badan tersebut akan menyempurnakan opsi-opsi yang mungkin melibatkan penggunaan pendarat komersial, yang kemungkinan dipasok oleh Luar AngkasaX atau Blue Origin, untuk mencapai permukaan Planet Merah, atau menggunakan sky crane yang teruji dan benar, sistem pendaratan yang membawa Penjelajah Ketekunan dan Keingintahuan ke permukaan Mars.

Perubahan apa pun dalam desain misi dapat mengurangi perkiraan biaya sebesar $11 miliar menjadi di bawah $8 miliar, kata administrator Bill Nelsonyang akan meninggalkan jabatannya ketika mantan Presiden Donald Trump dilantik lagi akhir bulan ini. Opsi-opsi ini juga dapat mempersingkat jangka waktu untuk membawa pulang sampel tersebut satu hingga lima tahun, sehingga memungkinkan pendaratan sedini mungkin pada tahun 2035, katanya.

“Alasan utama kami menghentikan hal ini adalah karena hal ini sudah di luar kendali,” kata Nelson. “Apa yang telah diketahui oleh para ahli kami di NASA adalah bahwa mereka kini telah menemukan solusi untuk mendapatkan hasil sukses yang kami inginkan, yaitu, kami ingin mengembalikan 30 tabung titanium sesegera mungkin dengan harga termurah.”

NASA berencana menyelesaikan desain misi pada paruh kedua tahun 2026.

Penemuan batuan luar biasa baru-baru ini semakin menambah tekanan pada NASA untuk memecahkan masalah yang dihadapinya Misi Pengembalian Sampel Marsrencananya untuk menerbangkan pecahan batu, debu, dan udara yang dikumpulkan oleh Perseverance kembali ke Bumi.

Misi tersebut telah berada dalam ketidakpastian sejak a tinjauan menemukan bahwa hal ini akan memakan biaya hingga $11 miliar dan membutuhkan waktu hampir dua dekade untuk mencapainya. NASA melibatkan industri kedirgantaraan yang lebih besar untuk mendapatkan masukan tentang bagaimana perselisihan dalam pembelanjaan dan pengembangan tahun lalu. Beberapa perusahaan mengemukakan berbagai ide, yang dilaporkan Mashabletermasuk penggunaan kembali Artemis pendarat di bulan dan memikirkan kembali perjalanan terakhirnya.

Tinjauan Mashable terhadap ringkasan proposal pada bulan Agustus 2024 menunjukkan banyak ide yang berfokus pada Mars Ascent Vehicle, roket yang akan meledakkan sampel dari Mars dan ke luar angkasa – sebuah tanda bahwa orang dalam telah mengidentifikasi MAV sebagai titik hambatan utama.

Misi ini akan menandai upaya pertama umat manusia untuk lepas landas dari planet lain. Proposal Aerojet Rocketdyne, Whittinghill Aerospace, dan Northrop Grumman semuanya bertujuan untuk menemukan cara untuk membuat roket tersebut – dan pendarat yang membawanya ke permukaan – lebih ringan dan lebih kecil. Aerojet Rocketdyne melangkah lebih jauh dengan mendesak NASA mengurangi massa roket Mars untuk digunakan kembali derek langit.

Penjelajah Mars turun ke permukaan planet ini dengan bantuan sistem sky crane.
Kredit: Ilustrasi NASA / JPL-Caltech

Untuk kedua pendekatan baru tersebut, sistem pendaratan misi akan membawa versi MAV yang lebih kecil. Panel surya di platform tersebut akan ditukar dengan sistem tenaga radioisotop yang dapat menyediakan tenaga dan panas selama musim badai debu.

Para pejabat NASA pada hari Selasa kesulitan menjelaskan mengapa sky crane tidak diintegrasikan ke dalam arsitektur misi sejak awal.

“Mengapa, saat pertama kali dirancang, pesawat ini dirancang dengan alat pendarat yang jauh lebih besar sehingga mereka tidak dapat menggunakan derek langit yang sudah ada dan sukses?” Nelson bertanya secara retoris. “Tentu saja, jika Anda membuat perangkap tikus yang lebih besar dan lebih baik, hal itu akan menjadi lebih rumit dan biayanya akan lebih mahal.”

Sejak mendarat di Mars pada tahun 2021, Perseverance semakin terisi tabung sampel dengan batu dan tanah. Tujuan NASA adalah mengambil setidaknya sebagian darinya dan membawanya ke Bumi pada tahun 2030an.

Untuk melakukan itu, badan tersebut merencanakan penjelajah untuk mengirimkan sampel ke sana robot pendarat yang dilengkapi dengan roket. Jika penjelajah tidak dapat melakukan perjalanan, drone yang mirip dengan helikopter Ingenuity yang baru saja meninggal akan menjemput mereka dan menerbangkannya ke pendarat. Setelah tabung-tabung tersebut berada di luar angkasa, sebuah pengorbit yang dibangun oleh Badan Antariksa Eropa akan membawa mereka sekitar 140 juta mil kembali ke Bumi.

Selama musim panasPerseverance menemukan batu berbintik dengan tanda-tanda paling menarik kehidupan Mars kuno namun, sampelnya perlu dikirim kembali ke Bumi untuk konfirmasi. Casey Dreier, penasihat senior kebijakan luar angkasa untuk The Planetary Society, mengatakan kepada Mashable tahun lalu bahwa dia berharap pencapaian baru-baru ini di Mars akan menggalang dukungan politik untuk membawa pulang sampel.

“Ini semacam pengingat bahwa tidak ada yang akan peduli apakah biayanya $6 miliar atau $11 miliar jika kita menemukan bukti kehidupan di luar Bumi untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia,” katanya kemudian.

Nelson mengatakan kepada wartawan pada hari Selasa bahwa pemerintahan Trump akan mengambil keputusan akhir mengenai jalur ke depan untuk misi pengembalian sampel tersebut. NASA akan menghabiskan tahun depan mengerjakan rencana teknik untuk pendekatan baru tersebut. Ketika ditanya apakah Nelson mempunyai gambaran apakah pemerintahan baru ingin melanjutkan misinya, dia mengatakan dia tidak tahu.

“Saya tidak dapat membayangkan mereka tidak melakukannya,” katanya. “Saya rasa kita tidak ingin satu-satunya sampel yang dikembalikan berasal dari pesawat ruang angkasa Tiongkok.”