NASA baru saja menemukan tempat di mana mikroba Mars mungkin bisa berkembang biak

Para ilmuwan telah menemukan daerah kecil yang berpotensi layak huni Mars di mana kehidupan, secara teori, dapat mengubah sinar matahari, air, dan karbon dioksida menjadi oksigen, menurut penelitian baru NASA belajar.

Meskipun penelitian ini tidak berarti alien fotosintetik memang hidup di lingkungan tersebut sekarang – atau bahkan mereka pernah berada di sana di masa lalu – temuan ini memberikan bukti bagi AS. ruang angkasa agensi dengan target menarik untuk pencarian di masa depan.

Selama bertahun-tahun, Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA – sebuah pesawat ruang angkasa yang mengelilingi Planet Merah – telah menyaksikan bahan putih melapisi selokan kering dianggap sebagai es air yang berdebu. Lingkungan di daerah tropis Mars mungkin dipenuhi dengan kantong-kantong kecil air lelehan, serupa dengan fitur yang ditemukan di gletser di Bumi.

Sebuah tim telah mengusulkan hal itu makhluk hidup sederhana seperti mikroba berpotensi mencari perlindungan hingga 10 kaki di bawah permukaan Planet Merah dalam endapan es yang ditemukan di dekat ekuator Mars.

“Jika kita mencoba menemukan kehidupan di mana pun di alam semesta saat ini, paparan es di Mars mungkin adalah salah satu tempat paling mudah diakses yang harus kita cari,” kata Aditya Khuller, penulis utama studi tersebut, dalam sebuah pernyataan. sebuah pernyataan.

Selama beberapa zaman es Selama ribuan tahun, salju bercampur debu jatuh di permukaan Mars, sebuah dunia yang rata-rata berjarak 140 juta mil jauhnya. Salju kuno itu – sekarang menjadi es – masih mengandung bintik-bintik debu.

Melalui simulasi komputer, tim menunjukkan bahwa zona layak huni mungkin ada di Mars dalam es dengan debu tersebut. Milik mereka kertasditerbitkan di jurnal Komunikasi Bumi & Lingkunganmenunjukkan bahwa jumlah sinar matahari yang tepat dapat menembus es untuk memungkinkan fotosintesis terjadi di kantong air lelehan di bawah lapisan es.

Tapi, berdoalah, mengapa sejumput kotoran itu penting?

Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA terbang di atas selokan yang diyakini memiliki area es berdebu serupa dengan yang dimodelkan dalam penelitian ini.
Kredit: NASA / JPL-Caltech / Universitas Arizona

Di dunia, debu di dalam es dapat membentuk apa yang disebut lubang kriokonit – area kecil tempat debu yang terbawa angin mendarat di tanah, menyerap sinar matahari, memanas, dan kemudian mencair lebih dalam ke dalam es setiap musim panas. Akhirnya partikel-partikel tersebut berhenti tenggelam, namun mereka terus menghasilkan panas yang cukup untuk melelehkan genangan air kecil di sekitarnya.

Dan ketika proses ini terjadi di sini, lubang air cenderung penuh dengan kehidupan, menampung seluruh ekosistem: alga, jamur, dan cyanobacteria mikroskopis, misalnya, yang semuanya mendapatkan energi dari fotosintesis.

“Ini adalah fenomena umum di Bumi,” kata rekan penulis Phil Christensen dari Arizona State University. “Salju dan es yang tebal dapat mencair dari dalam ke luar, membiarkan sinar matahari masuk yang menghangatkannya seperti rumah kaca, dibandingkan mencair dari atas ke bawah.”

Di Mars, tempat yang tidak ada medan magnet pelindung menyelimuti planet ini, matahari menyinari dunia dengan radiasi beracun tingkat tinggi. Tapi lempengan es yang tebal bisa menyerap sinar matahari dan melindunginya biologi di bawah permukaansekaligus membiarkan cukup cahaya melewatinya dan memungkinkan fotosintesis.

Meskipun lingkungan di kutub Mars mungkin terlalu dingin untuk membentuk lubang kriokonit di bawah es, daerah tropis di planet ini mungkin memiliki kondisi yang tepat. Selama penelitian NASA, para ilmuwan mengetahui bahwa terlalu banyak schmutz di dalam es akan membuat zona layak huni menjadi sangat kecil, mungkin hanya 2 hingga 15 inci di bawah tanah. Pada lapisan es yang lebih jernih, zona tersebut berpotensi meluas hingga kedalaman 10 kaki.

Para ilmuwan sangat antusias dengan temuan ini karena mereka menyediakan semacam celah air cair untuk Mars. Planet ini memiliki udara yang sangat tipis dan kering, sehingga air es diperkirakan “menyublim”, berubah langsung dari padat menjadi uap, di permukaannya. Namun permasalahan yang ditimbulkan oleh atmosfer Mars ketika es mencair menjadi air tidak terjadi di bawah gletser atau salju yang padat.

Tim berencana untuk memetakan tempat-tempat yang paling mungkin di Mars di mana air lelehan dangkal mungkin ada. Ini mungkin menjadi salah satu lokasi paling menarik di Planet Merah untuk dijelajahi oleh astronot masa depan.