Bagaimana seseorang kehilangan $56.000 ketika dia membuka toko Amazon

Branden Lathan menganggap dirinya seorang pengusaha yang cerdas. Dia telah berinvestasi di bisnis sampingan real estat dan e-niaga. Pada siang hari, dia bekerja sebagai profesional keamanan siber.

Namun baru-baru ini, Lathan kehilangan $56.000 karena skema e-niaga yang diduga menipu pelanggannya setidaknya $25 juta, menurut a gugatan diajukan pada bulan September oleh Komisi Perdagangan Federal. Tindakannya adalah bagian dari tindakan keras yang lebih luas pada perusahaan yang mengklaim keunggulan kompetitif berkat kecerdasan buatan.

Gugatan FTC menyebut perusahaan tersebut sebagai Ascend CapVentures Inc., tetapi selama periode ketika banyak klien mengatakan bahwa mereka ditipu, perusahaan tersebut beroperasi sebagai Ascend CapVentures Inc. dan baru-baru ini berganti nama menjadi ACV.

FTC menuduh para pendiri Ascend CapVentures Inc. mengisi kantong mereka dengan uang pelanggan, dibandingkan membelanjakannya untuk toko mereka.

Pengacara Ascend CapVentures Jonathan D. Herpy, dari firma Hart David Carson, sebelumnya memberikan pernyataan tentang gugatan FTC kepada Hukum.com.

“Pendapat kami, dari sudut pandang penasihat perusahaan, adalah bahwa Ascend menangani semua masalah peraturan ini dengan sangat serius dan berkomitmen untuk sepenuhnya mematuhi pedoman FTC,” kata Herpy kepada Law.com.

Mashable menghubungi perwakilan hukum perusahaan beberapa kali melalui telepon dan email untuk menanggapi tuduhan tersebut tetapi tidak menerimanya. Pada bulan Oktober, pengacara perusahaan mengajukan tanggapan terhadap gugatan FTC di pengadilan distrik federal, menyangkal semua tuduhan lembaga tersebut.

Lathan terjerat dalam dugaan penipuan ini karena dia berharap mendapat untung dari lonjakan e-niaga di era pandemi. Pada tahun 2022, dia meminjam dari ekuitas rumahnya dan membayar sebuah perusahaan, yang pada saat itu bernama Ascend CapVentures Inc., untuk membuka dan mengelola sebuah Amazon menyimpan atas namanya. Itu $40.000.

Kemudian, selama periode kontraknya, Lathan membayar Ascend CapVentures Inc. $18.968 untuk menyimpan tokonya, menggunakan kartu kredit bisnis dan pinjaman ekuitas rumahnya. Perusahaan tersebut kesulitan untuk menghasilkan penjualan yang berarti atau menghasilkan keuntungan bagi toko Lathan, dan tidak memenuhi proyeksi penjualan ambisiusnya, yang seharusnya mencapai enam digit dalam setahun.

Perusahaan tersebut bahkan tidak dapat menjual barang dagangannya dengan baik, menurut pengaduan FTC, yang menuduh bahwa perusahaan tersebut membeli barang palsu untuk dijual di toko kliennya.

Lathan, yang berbicara kepada FTC di bawah hukuman sumpah palsu, mengatakan kepada penyelidik bahwa Ascend CapVentures Inc. mengisi tokonya dengan produk palsu, yang menyebabkan penonaktifannya. Keuntungan kecil yang Lathan katakan, yang mengurangi kerugiannya dari hampir $59.000 menjadi $56.000, berasal dari barang-barang yang kemudian diidentifikasi sebagai barang palsu.

Lathan memberikan peringatan bagi siapa pun yang mempertimbangkan untuk membuka toko e-niaga mereka sendiri di platform seperti Amazon, Walmart, dan TikTok, dalam kemitraan dengan perusahaan manajemen.

“Menurutku yang paling penting adalah tempat ini sangat penuh sesak,” kata Lathan. “Ada terlalu banyak kejenuhan di pasar…lalu ada orang yang mencoba memanfaatkannya, seperti para penipu ini.”

Pelajari tanda-tanda peringatan penipuan toko e-niaga membaca cerita ini.

Awal mulanya: peluang bisnis passive income

Lathan pertama kali mengetahui tentang Ascend CapVentures Inc. pada tahun 2022, ketika dia mencari peluang untuk menghasilkan pendapatan pasif. Penawaran ini tersebar di seluruh media sosial, dijajakan oleh influencer yang sering memamerkan pembelian barang mewah yang diduga mereka lakukan dengan penghasilan pasif mereka. Janji-janji mereka sering kali kosong atau sengaja dibuat menipu, terutama ketika tawaran mereka melibatkan menghasilkan banyak uang dengan sedikit atau tanpa kerja sama sekali.

Lathan belajar tentang Ascend CapVentures Inc. sambil mendengarkan Bisnis dengan Birpodcast yang dia percayai. Salah satu pendiri perusahaan, Will Basta, berbicara secara persuasif tentang keberhasilan operasinya.

Bagian wawancara yang membuat Lathan ketagihan adalah ketika pembawa acara podcast mengatakan dia membeli tokonya sendiri. Mashable mengkonfirmasi akun ini dengan pembawa acara, Brian Beers, yang mengakui bahwa dia juga menjadi korban. Beers menghapus episode tersebut pada musim gugur tahun 2022, ketika dia “merasa ada yang tidak beres”.

Lathan meneliti Ascend CapVentures Inc. dengan memeriksa situs web dan akun media sosialnya. Dia bahkan menemukan salah satu mantan pelanggan Ascend CapVentures Inc. di Reddit, yang menggambarkan pengalamannya tidak buruk dan tidak hebat—tetapi mencatat bahwa dia berhasil mendapatkan kembali investasi awalnya sebesar $40,000.

Lathan meninjau kontrak perusahaan dengan pacarnya saat itu, yang berprofesi sebagai pengacara. Itu memiliki klausul pembelian kembali, yang meyakinkan Lathan. Jika pemilik tidak menutup pengeluarannya dalam waktu dua tahun, Ascend CapVentures Inc. akan membeli kembali toko tersebut dari mereka, sebesar selisih antara investasi awal dan keuntungan pelanggan. Lathan tahu bahwa membuka toko bukanlah hal yang bebas risiko, namun dia menaruh “keyakinan” pada kontraknya.

“Selama saya menepati janji saya, yang telah saya rencanakan dan telah saya lakukan, saya cukup aman dengan investasi ini,” pikir Lathan saat itu.

Sebelum menandatangani kontraknya, Lathan juga berbicara dengan Basta dan direktur kemitraan perusahaan. Dia menonton video testimoni cemerlang dari klien Ascend CapVentures Inc., yang diberikan kepadanya oleh Basta. Lathan mengira dia telah melakukan segala daya untuk mengesampingkan kemungkinan penipuan.

Bagaimana kelanjutannya: tertipu hingga menjual barang palsu

Pada Mei 2022, Lathan menandatangani kontrak untuk membuka toko Fulfilled by Amazon, dan mentransfer biaya $40.000 ke Ascend CapVentures Inc. Dalam model ini, Ascend CapVentures Inc. akan membeli produk untuk disimpan di gudangnya sendiri, kemudian mengirimkannya dalam jumlah besar ke Amazon untuk dikirim. Perjanjian tersebut memberi Ascend CapVentures Inc. 30 persen dari laba bersih bulanan tokonya.

Dalam beberapa minggu, Lathan menjadi khawatir. Ascend CapVentures Inc. mengganti modelnya menjadi “Dipenuhi oleh Merchant”, menempatkan perusahaan secara langsung bertanggung jawab atas pengiriman ke pelanggan, dan mulai melakukan pengiriman barang, atau menggunakan pihak ketiga untuk mengirimkan pesanan mereka kepada pelanggan, sebuah praktik yang diizinkan di Amazon hanya jika ada pedoman tertentu diikuti.

Ascend CapVentures Inc. juga gagal memenuhi tenggat waktu untuk mengisi stok toko, dan perwakilannya lambat merespons atau tidak responsif, menurut Lathan. Basta meminta Lathan untuk tetap bersabar dan memberikan ruang kepada timnya untuk bekerja, sesuai dengan deklarasi FTC Lathan.

Setelah beberapa bulan mengalami penjualan yang buruk, dan bolak-balik dengan Basta serta karyawan perusahaan lainnya, Lathan mengetahui dari Amazon pada bulan Desember 2022 bahwa tokonya telah melanggar kebijakan pengiriman perusahaan. Dia menerima pemberitahuan serupa pada bulan Mei dan Agustus 2023.

Pada musim semi tahun yang sama, Lathan mendapat kabar buruk lainnya: sebuah perusahaan vitamin besar mengiriminya surat penghentian karena menjual produk mereka tanpa izin.

Lathan mengatakan kepada penyelidik FTC bahwa ketika dia memberi tahu Ascend CapVentures Inc., perusahaan tersebut melikuidasi produk tersebut dari tokonya, menawarkannya dengan harga yang sangat rendah. Mereka menjualnya dengan cepat, tetapi tidak menghasilkan uang bagi Lathan. Dia yakin Ascend tidak menaati gencatan senjata dan penghentian tersebut, dan merek vitamin tersebut tidak menyadari bahwa produknya telah terjual.

Pada bulan Juni 2023, Lathan mencoba meminta pertanggungjawaban Ascend CapVentures Inc. dengan memposting ulasan kritis perusahaan tersebut ke Trustpilot. Lathan mengatakan kepada penyelidik FTC bahwa tim hukum dan kepatuhan Ascend CapVentures Inc. menemukan ulasan tersebut dan mengatakan bahwa dia telah melanggar persyaratan layanannya dengan menulis ulasan tersebut, dan sebagai akibatnya, dia dapat dimintai pertanggungjawaban atas pencemaran nama baik.

Ulasan yang jujur ​​adalah dilindungi oleh hukum federalyang diketahui Lathan. Namun di bawah ancaman hukum, dan merasakan tekanan untuk mengubah apa yang telah ditulisnya, dia membuat perubahan pada ulasan tersebut, dengan menyatakan bahwa dia telah mengedit pernyataan tertentu untuk mematuhi persyaratan layanan perusahaan. Ascend CapVentures Inc. mengatakan kepadanya bahwa penerimaan tersebut sekali lagi melanggar ketentuan tersebut.

Perusahaan juga menawarkan untuk memperbaikinya jika dia menghapus ulasan tersebut sama sekali. Lathan berharap pengaturan ini akan membalikkan keadaan tokonya, jadi dia menghapus ulasan tersebut. Ascend CapVentures Inc. segera memberi tahu Lathan bahwa mereka dapat membelikannya inventaris yang mereka proyeksikan pengembaliannya setidaknya 20 persen.

Apa yang terjadi selanjutnya menghancurkan tokonya. Setelah putaran awal penjualan yang kuat, dia mendapat lebih banyak surat dari Amazon, kali ini mengenai produk riasan dan pelembab dari merek-merek besar yang tampaknya tidak autentik. Kemudian Amazon memberitahunya bahwa barang dagangan dari merek perawatan kulit terkenal di tokonya mungkin juga palsu. Pada bulan September, Amazon menonaktifkan tokonya karena kekhawatiran tentang keasliannya. Itu tidak pernah dibuka kembali.

Dampak dari dugaan penipuan toko e-niaga

Lathan meminta pengembalian dana penuh pada bulan Oktober, namun ditolak oleh Ascend CapVentures Inc. Lathan, bersama dengan korban Ascend lainnya yang berkumpul di a grup Facebook pribadi yang dia buat, memutuskan untuk melakukannya menyewa pengacara.

Ketika pengacara tersebut menghubungi Ascend CapVentures Inc. awal tahun ini, Lathan mengatakan dia tidak lagi dapat berkomunikasi dengan perusahaan tersebut melalui Slack. Pengacara kelompok tersebut membatalkan klaim arbitrase massal mereka setelah jelas bahwa FTC sedang menyelidiki Ascend CapVentures Inc.

Lathan masih bergulat dengan dampak finansial akibat bekerja dengan Ascend CapVentures Inc. Dia menggunakan sebagian besar tabungannya untuk melunasi saldo pinjaman ekuitas rumahnya sebesar $35.000, karena tingkat bunga melonjak hingga 10 persen. Uang itu diperuntukkan untuk perbaikan rumah, seperti memperbaiki ubin kamar mandi yang retak dan bocor. Namun kehilangan tersebut juga berdampak pada kesehatan mental Lathan. Dia merasa sedih dan marah.

“Saya adalah seseorang yang bekerja sangat keras sepanjang hidup saya untuk mendapatkan semua yang saya miliki,” katanya.

Meskipun Lathan tidak berharap mendapatkan semua uangnya kembali, penyelidikan FTC memberinya harapan bahwa Ascend CapVentures Inc. tidak akan bisa lepas dari tanggung jawab.

Dia berkomitmen untuk menyelesaikan kasus ini: “Secara pribadi, saya tidak akan berhenti sampai saya merasa utuh dalam satu atau lain hal.”